Vassili Leontief et les Dupondt

Il y a quelques mois, alors que je marchais d’un pas vaillant dans la cour de la faculté, je fus interpellé par un étudiant. Il m’expliqua alors que, quelques années en arrière, il m’avait subi en macroéconomie, qu’il avait bien aimé mon cours et tout particulièrement (dixit) « le truc sur les dupondt »...

Flatté, je cherche dans mes souvenirs de quoi il veut parler et me remémore alors que j’étais chargé du cours de macroéconomie en première année d’économie, et qu’à cette occasion, j’avais effectivement fait un « truc sur les dupondt ».

En effet, dans ce cours magistral, j’abordais, entre autres, la question des technologies de production et notamment le concept de fonction de production macroéconomique. La fonction de production est tout simplement une relation économique entre le niveau de production et les quantités de facteurs de production, usuellement le capital et le travail. Ces facteurs peuvent être, selon la spécification de cette fonction, plus ou moins substituables, c’est-à-dire que pour produire un niveau donné de biens, il est possible d’utiliser plus ou moins de capital et conséquemment moins ou plus de travail. En général, on considère en économie que le niveau de substitution en capital et travail dépend de la période d’étude que l’on adopte : plus la période est courte (le court terme), plus le niveau de substitution entre les facteurs de production est faible et plus la période est longue, plus on considère, au niveau de l’entreprise comme au niveau macroéconomique, qu’il est possible de remplacer du capital par du travail, ou vice-versa, cette substitution dépendant de l’évolution du coût relatif des facteurs de production.

Un petit défi pédagogique résidait dans la possibilité d’expliquer clairement ce que pouvait être une fonction de production à facteurs parfaitement complémentaires, dans laquelle si la Nation veut augmenter le niveau de production en biens, il est nécessaire d’augmenter de concert capital et travail : si je veux produire un écran plat de plus, j’ai besoin d’une nouvelle machine ET d’un ouvrier qui s’occupe de cette machine. Cette forme de fonction de production a été proposée par un grand économiste d’origine russe, Vassili Leontief (1906-1999), qui fut en particulier un des fondateurs de la comptabilité nationale.

Etant tintinophile à mes heures perdues (de plus en plus rares il faut l’avouer…), je me suis souvenu d’une scène du Trésor de Rackham le Rouge, j’ai eu l’idée saugrenue – ce n’est pas la première et ce n’est pas la dernière – d’illustrer ce point de mon cours à l’aide de cette scène.

Je présentais donc la planche d’Hergé dans laquelle les Dupondt actionnent la pompe qui alimente en air le scaphandre de Tintin (les scaphandres autonomes n’existaient pas encore en 1941) parti à la recherche du trésor qu’il croit enfoui dans l’épave de la Licorne. Bien évidemment, pas d’air pour Tintin avec les Dupondt sans la pompe et pas d’air non plus si la pompe n’est pas actionnée par les Dupondt brother : c’est bien une fonction de production à la Léontief, dans laquelle le produit n’est réalisé que s’il y a du capital (la pompe) ET du travail (les Dupondt).

Alors que Tintin progresse avec une certaine difficulté au fond de l’océan (il faut dire qu’à ce moment là, il vit des aventures assez épuisantes depuis 12 ans, étant « né » en 1929, d’où sans doute une certaine fatigue), l’air cesse d’arriver ! Damned, que se passe-t-il ? Rastapopoulos a-t-il coupé le tuyau ? (suspense insoutenable)

Mais non ! Les Dupondt sont simplement un peu fatigués et se reposent en regardant l’onde pure.

Bien évidemment, si pas de Dupondt, pas de pompe qui fonctionne et donc pas d’air ! Quel bel exemple ludique de fonction à la Léontieff !! Quel bel effort pédagogique !

Emergeant de mon souvenir, je demande alors à l’étudiant s’il se souvient à quoi était rattaché « le truc sur les Dupondt ».

Il me regarde alors d’un air gêné et me réponds après quelques secondes d’intense réflexion quelque chose du style « ben… Heuh… ». Je comprends que je ne pourrai rien en tirer de mieux.

Quelle leçon pédagogique tirer de tout cela ?

Bon, si j’ai à le refaire, j’écrirai au tableau « Q=min(aL,bK) », cela vaudra mieux, et adieu les dupondt, rognnnnnnntddddjjjjuuu !!!…

PS : avec toute ma reconnaissance à Hergé (et ses héritiers) pour les milliers de variations infinitésimales qu'il est possible de faire avec les aventures de son plus célèbre rejeton !